С точки зрения эволюции, уязвимость человека к психоактивным веществам может казаться парадоксальной, ведь они часто наносят вред. Однако некоторые учёные предполагают, что механизмы, лежащие в основе аддикции, имеют глубокие эволюционные корни. Наша система вознаграждения, которая 'угоняется' ПАВ, изначально развивалась для того, чтобы мотивировать нас к действиям, полезным для выживания и размножения (еда, вода, секс, социальное взаимодействие). Эти действия сопровождались выбросом дофамина, закрепляя их в памяти как 'приятные' и 'нужные'. ПАВ обходят эти естественные механизмы, вызывая сверхсильное вознаграждение, к которому мозг не адаптирован. Некоторые теории также связывают употребление ПАВ с поиском новых ощущений, расширением сознания или изменением эмоционального состояния — стремлениями, которые могли быть полезны в определённых социальных или духовных контекстах древних обществ (например, в шаманских практиках). Таким образом, аддикция может быть рассматриваться как 'побочный эффект' высокоэффективной эволюционной системы вознаграждения, искажённой мощным химическим воздействием.