Исследования показывают, что мужчины и женщины имеют различия в моделях употребления ПАВ и течении зависимости. Женщины часто начинают употреблять вещества в более позднем возрасте, но у них наблюдается феномен 'телескопинга' — они быстрее переходят от первого употребления к развитию зависимости. Женщины чаще, чем мужчины, употребляют ПАВ для борьбы с негативными эмоциями (тревога, депрессия, последствия травм). У женщин чаще развиваются сопутствующие медицинские проблемы, и они чаще сталкиваются с социальной стигмой, что затрудняет обращение за помощью. Гормональные колебания во время менструального цикла также могут влиять на тягу и интенсивность эффектов вещества.