Открытие вирусов в конце XIX века, благодаря работам Дмитрия Ивановского и Мартинуса Бейеринка, показало существование инфекционных агентов, которые намного меньше бактерий и не видны в обычный микроскоп. Эти 'внеклеточные' формы жизни, состоящие из генетического материала, заключенного в белковую оболочку, являются облигатными внутриклеточными паразитами. Понимание вирусов привело к разработке вакцин, противовирусных препаратов и глубокому изучению молекулярной биологии.