Эпигенетика — это область биологии, изучающая, как внешние факторы или опыт могут изменять активность генов, не меняя при этом саму последовательность ДНК. Хроническое употребление ПАВ является мощным фактором, способным вызывать такие эпигенетические изменения в мозге. Например, употребление кокаина может 'включать' или 'выключать' определенные гены в центре вознаграждения, делая его сверхчувствительным к наркотику и связанным с ним стимулам. Эти изменения могут быть очень стойкими и сохраняться даже после долгого воздержания, что объясняет, почему тяга может возвращаться спустя годы и почему предрасположенность к зависимости может передаваться по наследству не напрямую, а через эпигенетические 'метки'.