Медельинский картель был основан в 1982 году Пабло Эскобаром и его союзниками, включая братьев Очоа и Хосе Сантакрус Лондоньо. Картель специализировался на производстве, распределении и продаже кокаина, доминируя в торговле с США. Эскобар, как лидер, координировал маршруты через Мексику и Карибы, используя самолеты и подводные лодки. Картель генерировал до 420 миллионов долларов в неделю, что сделало Эскобара одним из богатейших людей мира — его состояние оценивалось в 30 миллиардов долларов. Структура включала 'сикоариос' — убийц для устрашения. Картель коррумпировал чиновников, судей и полицейских, но также вел 'войну' с экстрадицией, убивая оппонентов. Это период расцвета, когда Эскобар стал 'Королем Кокаина', но и началом его падения из-за насилия.