Психоактивные вещества влияют на нейротрансмиттерные системы — химические посредники между нейронами. Многие усиливают или блокируют передачу дофамина, серотонина, ГАМК, норадреналина и других. Стимуляторы повышают выброс дофамина и норадреналина, усиливая мотивацию и бодрость; депрессанты усиливают ГАМК-активность, замедляя нервную активность; опиаты связываются с опиоидными рецепторами, блокируя болевые сигналы и стимулируя центры удовольствия. Хроническое воздействие изменяет пластичность синапсов: рецепторы регулируют свою чувствительность, что ведёт к толерантности и абстинентному синдрому при отмене. Нейронные сети, вовлечённые в систему вознаграждения и контроле импульсов, перестраиваются — это снижает способность контролировать употребление. Развитие зависимости — сложный биопсихосоциальный процесс: генетика, опыт и среда взаимодействуют. Понимание нейробиологии помогает разрабатывать медикаментозные и психотерапевтические подходы к лечению зависимости и снижению вреда.