Дизайнерские наркотики — это синтетические вещества, созданные путем изменения химической структуры уже существующих запрещенных ПАВ. Цель подпольных химиков — создать новое соединение, которое вызывает схожие эффекты, но еще не внесено в официальные списки запрещенных веществ, что позволяет временно продавать его легально ('legal highs'). Эта постоянная 'гонка вооружений' между химиками и законодателями создает серьезную проблему. Новые вещества появляются на рынке без каких-либо исследований их токсичности и фармакологии, что делает их употребление крайне рискованным. Когда одно соединение запрещают, его тут же заменяют новым, еще менее изученным аналогом.